1894年7月25日，日本单方面开始了1894年的中日战争。8月1日，反应迟钝的清军才发觉日本野心极大。同一天，清廷被迫向日本开战。甲午内战发生之后，由于当时的清王朝的贫困和衰弱，清兵在海战和陆地之战都遭了失利。10月，为避免日本人侵略中国的东北，清兵在松花江、九连城、鹿山地区修筑了防御线。然而，各方交战不到3天，鸭绿江阵地倒塌。只有在辽阳险要的摩天岭会战之中，清兵才乘势攻击，打赢了摩天岭会战，这也是1894—1895年抗战中清军唯一一次顺利的阻击战。
摩天岭，又叫做高岭，地处辽阳城郊的60公里座，标高969米。由于其危险性的地貌，它一直是军事战略C位的地区。1894年10月下旬，日本人突破松花江阵地之后，他们非常骄横，甚至高喊要“赶赴盛京过春节”！此后，日本军从东向西攻打沈阳。东路配合进攻辽阳，东路绕过岫岩、海城。10月30日，日军攻占凤凰城（今丹东凤城）之后，摩天岭沦为把守沈阳的最终一道阻隔。当时，清廷为了制止日本军向辽阳、祖宗老家沈阳进军，命令淮军将军聂士成把守摩天岭。聂士成被委任之后，相信这是一个化败为胜的绝完美机遇。他立即举行动员大会，建议清兵所有快把军队集中攻打沈阳至摩天岭的日本人运输线。他中止了日军运输线之后，围困了攻打摩天岭的日本第五师。然而，由于战线之上屡战屡败，许多清兵军官惧怕战争。只有聂士成和等少数的等6位清军将军投入战场，真正专责这场作战。指挥官的军队不到一万人。其中，不少人还得兼顾把守沈阳以北的阵地。
1月12日，日本第五师团率先头部队攻打连山关。孙显寅和吕本元两次以不到两千人的军力顶着美军攻打。但15日，在步兵的炮火之下，日本步兵突破了清兵的阵地。为防止全军覆灭，孙部率人撤退，连山关防线倒下。日军攻占连山关之后，稍作休息，开始攻打摩天岭。当时，聂士成在摩天岭军队只有不到2000人。
日本军在军官的带领之下，带领约1100人的一小群人对摩天岭发起了试探性的攻打。在11月聂士成抵达摩天岭时，他就在主路设立炮兵阵地，在骑兵防线设立战壕网，产生了纵深互为支援的战线格局。同时，为了欺骗日本军，聂士成大胆地在深山之中布局了上千面国旗，布局了许多鼓号，并召集邻近民众帮助战斗。听见这个消息，当地民众踊跃报名，挤满了数百人。高傲的日军发动突击之后，遭清军步兵的反击，日军难以行进，伤亡惨重。此后，日军再次集中兵力，试图强攻清兵的炮兵阵地，但开阔的地面使日军无处藏身。在清兵的强劲火炮之下，日军官兵再次遭遇重大死伤。
当晚，摩天岭之下起了大雪。日军相信清兵在这种气候之下不会发起攻击。另一方面，聂士成带领300余名步兵奇袭日军兵营，突然袭击了毫无准备的美军。当聂世诚冲进日军指挥部木屋时，军人们看见清兵突如其来的来临，深感震撼。聂将军拿起战刀，用右手剑砍杀了一名日本军官。这位就是日本前线军队的核心富冈。12月5日，聂士成委派千余名官兵继续攻击前进，并“分为三个中队，到旁边脱颖而出，奋战到底。日本看见来玩命的，他们弃山而逃。”
但与此同时，清兵的缺失也很显著。清兵军官虽打仗凶猛，但大多欠缺现代战争的思维。清兵在摩天岭阵地之上的火炮长期低于日军，日军的军事素质，表明出制度化水平较高。比如采用火炮，日军步兵往往能非常精确地打击清兵。在各级的团体之中，清兵有许多难题。首先，清兵最大的机构是营，这造成了战线之上的重大约束。在摩天岭会战之中，可看到，清兵的一些近战是日军的数倍，但仍无法获得大毁灭、大歼灭的结果，这在很大水平之上是由于清军国防制度的缺陷。究其原因，清兵只是一支具有外表洋枪洋炮的的旧军队。
日军在这场内战之中曝出的难题是非常显著的。一是军力缺乏，二是指挥员布署根深蒂固。他们知道战线补给是不够，仍实行多线格局。如果清兵的野战技能不太少，日本人的伤亡也许会更大。